材料的腐蝕是指材料受周?chē)h(huán)境的影響，發(fā)生有害的化學(xué)/電化學(xué)變化或物理變化而失去其固有性能的過(guò)程。材料腐蝕發(fā)生在材料表面，按腐蝕反應進(jìn)行的方式可分為化學(xué)腐蝕和電化學(xué)腐蝕。前者發(fā)生在非離子導體介質(zhì)中;后者發(fā)生在具有離子導電性的介質(zhì)中，故可通過(guò)改變材料的電極電位來(lái)改變腐蝕速度。概括起來(lái)，材料腐蝕的含義有以下幾點(diǎn)。

      (1)腐蝕研究側重點(diǎn)在材料。腐蝕破壞是多方面的，既導致材料損傷，又造成環(huán)境破壞。例如:食品或酒類(lèi)生產(chǎn)、儲運過(guò)程的容器材料，因腐蝕造成容器壁厚減薄、強度降低，但同時(shí)也可能導致食品或酒類(lèi)受腐蝕產(chǎn)物污染而品質(zhì)降低。后者雖因腐蝕引起，但介質(zhì)環(huán)境的變化一般稱(chēng)為污染，而不稱(chēng)為腐蝕。

      (2)腐蝕是一種材料和環(huán)境間的反應，很多情況下是電化學(xué)反應。實(shí)際條件下腐蝕和磨損往往密不可分、同時(shí)發(fā)生。強調化學(xué)或電化學(xué)作用時(shí)稱(chēng)作腐蝕，強調力學(xué)或機械作用時(shí)則稱(chēng)為摩擦磨損。如兩者作用相當，習慣上稱(chēng)為腐蝕磨損或磨損腐蝕。根據習慣，部分化學(xué)反應及少數物理過(guò)程也被當作腐蝕。如:鋁在非電解質(zhì)CCl₄中的腐蝕屬于純化學(xué)反應;金屬在某些高溫融鹽或液態(tài)金屬中的腐蝕屬于純物理溶解等。現代金屬腐蝕理論主要以電化學(xué)腐蝕為對象。

      (3)腐蝕是材料的破壞。宏觀(guān)上可表現為材料質(zhì)量損失、強度等力學(xué)性質(zhì)退化等;微觀(guān)上可表現為物相、價(jià)態(tài)或組織的改變。

      (4)腐蝕大多數情況下是逐漸發(fā)生的緩慢過(guò)程。有報道說(shuō)，巴拿馬運河海水中不銹鋼閘門(mén)工作十年之后才出現點(diǎn)蝕;許多埋地管道工作幾十年后才出現事故多發(fā)期，這些表明腐蝕過(guò)程緩慢。